第10章 抵达北疆
十月初十五，朔州城南五十里，大宣北伐中军大营。
叶承渊勒住马。时值黄昏，残阳如血。营寨依山势而建，旌旗猎猎。空气中弥漫着柴火、马粪与铁锈混杂的气息。
行军七日，他终于站在了北疆的土地上。
“陛下，”德顺从马车上下来，“秦将军已在前方营门恭候。”
叶承渊翻身下马，金甲在落日余晖中反射着暗沉的光。秦烈带着几名将领快步迎出，单膝跪地。
“末将秦烈，恭迎陛下！”
“请起。军情如何？”
秦烈起身引路：“请陛下入大帐详禀。狄戎气焰日盛，局势较军报所言更为严峻。”
中军大帐设在营寨中央高处，帐内正中是巨大的沙盘，标注着朔州等地形，插着红黑两色小旗。两侧悬挂着北境舆图，朱笔画满箭头圈点。
叶承渊走到沙盘前，目光落在代表朔州城的小木楼上。城北、城西插着密密麻麻的黑色小旗。
“狄戎主力仍在朔州城外围困。”秦烈拿起细木杆指向沙盘，“左贤王部约两万骑，分驻城北狼头坡、城西野狐岭。每日派游骑骚扰，尚未大规模攻城。”
“为何不攻？”
“末将推测，狄戎在等。等我援军抵达，好野战歼之。他们骑兵精锐，攻城非其所长。”
叶承渊盯着沙盘，心里盘算：狄戎想野战，他想败仗，这倒是对上了。
“我军伤亡如何？”
秦烈脸色一沉：“朔州守军折损约八百，多因哨探遭遇游骑。但真正惨重的……”木杆移向朔州城以北以西的几个村落标记，“是边境百姓。”
帐内短暂沉默。
面容黝黑的副将王彪上前半步，声音沙哑：“陛下，狄戎此次与往年不同。往年秋高马肥时入境劫掠，抢完即走。今年……”他咬牙，“他们见人就杀，见村就烧。云中镇外三个村子，男女老幼三百余口，无一活口。定襄镇北的赵家集，全村焚为白地。”
叶承渊的手指在沙盘边缘轻敲。“为何如此？”
随军的兵部职方司主事开口：“末将审问过俘虏。狄戎左贤王此番南下前，曾于王庭立誓要‘血洗朔方，震慑南人’。其部众皆饮血酒盟誓，所过之处，鸡犬不留。”他稍作迟疑，“另有一事或有关联。微臣离京前，曾翻阅陈延年陈学士新进编撰的《前朝遗珍考》。书中考证，前朝哀帝末年，曾有秘使携带一批皇家重宝北出阴山，欲结好狄戎某部以图勤王，后不知所踪。此事虽隐秘，但狄戎王庭代代口传。此番大举南下，除劫掠震慑外，恐怕……也有借机搜寻这批前朝遗珍的意图。”
帐内烛火晃动。
叶承渊想起离京前看过的军报。那些‘屠村’、‘焚掠’的文字，此刻突然有了重量。三百余口，无一活口。赵家集，焚为白地。
他闭了闭眼。“百姓安置如何？”
秦烈回答：“朔、云、定三镇已收容流民约五千，设粥棚发寒衣。但粮草压力极大，且流民中多有伤者，缺医少药。”他顿了顿，“后方亦有佳讯。陛下离京前下旨开放栖凤苑与士子同乐，此事已在京畿传开。士林称颂陛下仁德，市井亦多赞陛下‘不忘文教，体恤士心’。后方民心振奋，于粮草转运、民夫征募颇有助益。”
叶承渊闻言，眉头几不可察地一蹙。栖凤苑……他本想借此生些‘扰民’的埋怨，没想到竟成了‘仁德’之举。这已是第几次了？一丝荒谬感掠过心头，但很快被眼前现实压下。
秦烈面色忽然凝重，从怀中取出一份火漆文书，双手呈上：“陛下，离京前兵部林大人所奏紧急军情，经后续核实，另有隐情。除狄戎右贤王部三万骑兵已自王庭出动外，林大人截获的密报还显示……南疆亦有异动。”
叶承渊接过文书展开，目光迅速扫过。“南疆？”
烈沉声道，“与狄戎素来交好的南疆‘黑苗’、‘越峒’等数个部族，近期频频调集青壮，于边境山林中集结。虽未越界，但其动向诡秘。林大人推断，此非巧合，恐是狄戎以重利相诱，欲令其南北呼应，牵制我朝南线驻军，使我首尾不能相顾。”
叶承渊将文书置于案上，指尖轻点。南疆……这倒是他未曾料想的变数。若真如此，大宣面临的便不止是北境边患，而是两线受敌的风险。朝中主和派若知此讯，恐怕更要喧嚣不已。不过……对他而言，局面越乱，岂非越利于他“败退”的计划？只是，这乱，终究要百姓和将士来承受。
他压下心中那丝不适，问道：“南疆驻军如何？”
“林大人已紧急行文南疆都督府，令其严加戒备，增派哨探。但为免动摇军心民心，此消息尚未公开。林大人请陛下北巡之余，心中有所权衡。”
叶承渊颔首，将南疆之事暂且搁置。眼前的北境烽火已迫在眉睫。“继续。”
秦烈继续道：“更重要的是……前线军心、民心，皆求一战。将士们同袍乡亲惨死，百姓家破人亡，怨气与悲愤充斥三镇。若再按兵不动，恐生变乱。”
叶承渊走到舆图前，目光扫过那些朱笔圈画的村落名字，扫过代表狄戎骑兵的黑色箭头。帐外传来隐约的马嘶、巡夜脚步声、远处伤兵营里压抑的呻吟。
这些声音和京城完全不同。
“带朕去看看。”他说。
“陛下？”秦烈一怔。
“看看朔州城，看看伤兵营，看看流民安置处。”叶承渊朝帐外走去，“明日再议战事。”
秦烈连忙跟上：“陛下，天色已晚，且狄戎游骑时常出没……”
“秦将军，”叶承渊停下脚步侧头看他，“朕御驾亲征，不是来帐中看沙盘的。”
朔州城墙在夜色中显露出巨大的黑色轮廓。墙头火把连绵。叶承渊步行登上城墙，金甲在台阶上发出沉闷响声。
北方的夜风格外凛冽。放眼望去，城外是一片深不见底的黑暗。但在十几里外，隐约可见点点火光——狄戎大营。
“那就是狼头坡。”秦烈指向东北方向，“野狐岭在西北，火光被山峦遮挡。”
叶承渊扶着冰冷墙砖。“你先前说，狄戎此次兵力远超往年？”
“是。往年入寇最多万余骑。此次仅围朔州的左贤王部就有两万，且据探马回报，右贤王部三万骑兵已从王庭出发，正朝朔州移动。若两军汇合，便是五万铁骑。”
五万。大宣北伐军共五万，骑兵仅一万二千。狄戎五万全是骑兵。
“为何集结如此重兵？”
秦烈摇头：“末将亦百思不解。狄戎诸部素来分散，左、右贤王极少联合行动。此次……似有吞并朔州乃至整个北境之心。”
吞并。
叶承渊的手指摩挲着墙砖上的刻痕。那些历年守军留下的记号、名字、咒骂或祈祷。砖石粗糙冰冷，浸透了烽火与血。
他突然想起离京前，四女儿叶明棋的卦象。
紫气东来，将星北耀。
帝星晦暗不明，似有非自愿之光华加身。
所求恐非所得，所得或非所求。
当时只觉玄虚，此刻站在朔州城头，望着北方草原深沉的夜色，那些话语忽然有了重量。
“下去吧。”他说。
伤兵营设在城中西南角，原是一处粮仓，如今铺满干草，躺满了伤员。空气中弥漫着血腥、草药和腐臭气息。
叶承渊走进时，几名军医正围着一伤员忙碌。油灯光下，那伤员左腿自膝盖以下已不见，断处裹着麻布渗出暗红。他脸色惨白，牙关紧咬，硬是一声不吭。
“不必多礼，”叶承渊抬手制止要跪的医官，“继续救治。”
他走到营房深处。两侧草铺上躺着数十伤员，有的断臂，有的腹胸裹伤。呻吟声、喘息声混杂。一名年轻士兵躺在角落，右眼蒙着渗血的布，嘴唇干裂，喃喃说着什么。
叶承渊走近，听见他在念叨：“娘……娘……疼……”
德顺别过脸去。
秦烈低声道：“这是云中镇守军的新兵，叫赵小狗。上月狄戎袭村，他所在哨队赶去救援遭遇埋伏。全队十二人，只活了他一个。右眼被流矢射穿，高烧三日才退。”
叶承渊站在铺前沉默了很久。
他想说什么，却发现所有语言都苍白无力。最后只是对医官说：“用最好的药。”