第42章 逃亡路上的见闻（上）
东方的天空刚泛起鱼肚白，薄雾像一层纱，罩在起伏的丘陵和零散的村落上。一条黄泥路蜿蜒向前，路旁野草挂着露水，被一双沾满尘土的布鞋踩过，留下浅浅的湿痕。
叶承远背着一个半旧的药箱，箱角磨得发白。他穿着一身洗得发灰的蓝布衫，头上戴了顶遮阳的竹编斗笠，帽檐压得很低，只露出小半截清癯的下巴。这副模样，任谁看了都只会当作是个走村串乡、勉强糊口的游方郎中。
他已经这样走了七天。
从鹿鸣书院后山那处隐蔽的溪谷脱身后，他没有按原计划径直向东去海边，反而先向北绕了一段，然后才折向东南。这是当年在书院时，一位老猎户教他的法子：若有人追，先往追兵以为你不会去的方向走一截，再转向真正的目标，往往能甩开尾巴。
药箱里没有几味像样的药材，只有些常见的艾草、车前子、薄荷，底下却小心藏着几包用油纸裹好的稻种，那是他从试验田里紧急带出的“百日熟”母本。还有一册薄薄的笔记，记录着江南三府稻瘟病害的观察和几种配伍药草的尝试。这些东西比他的性命还重。
七天里，他睡过荒庙，借宿过樵夫家，吃过硬如石块的杂粮饼，喝过山涧里冷得扎牙的泉水。身体疲惫，精神却像一根绷紧的弦。夜里任何一点风吹草动都会让他惊醒，手不自觉摸向藏在怀中的短匕——那是离京那年，皇兄赐他的防身之物，乌木鞘上镶着小小的玉蝉，他从未想过真有用上的一天。
更让他心神不宁的，是那日溪谷边的遭遇。
那几个青衣人……他们口中的“顾老丈”，分明就是他在青萝山偶遇、指点他褐斑病可用雷公藤混合苦参尝试的那位采药老农。可暗卫搜寻的结果却是查无此人。如今这些青衣人又精准地找到他，言语间似有招揽之意，背后那个“禾下会”更是神秘莫测。
顾老丈是虚构的？还是说，连那次偶遇，都是精心设计的接近？
叶承远心中电光石火般闪过几个片段：青萝山那次，他因研究褐斑病焦头烂额，顾老丈仿佛从天而降，不仅点出雷公藤与苦参的配伍，言谈间对农事、医理皆通透，却自称只是个山野闲人。分别时，他曾瞥见远处林边停着一辆普通的青布马车，当时未在意，如今想来，那马车帘幕低垂，悄无声息，绝非寻常农户所有。再结合青衣人提及“禾下会”时的恭敬语气，以及暗卫搜查无果的诡异——一个采药老农，怎会如幽灵般不留痕迹？
他几乎可以肯定，顾老丈绝非偶然出现的山民，而是“禾下会”有意派来接近他的棋子。那次偶遇，从病害指点到悄然消失，每一步都算计精准，目的无非是考察他的农学才能，甚至评估他的心性，为后续招揽铺路。而“禾下会”如此费心机网罗人才，其图谋必然不小。联想到多年前靖王叔的离奇失踪，朝廷暗中搜寻多年却杳无音信，仿佛人间蒸发——难道靖王叔的失踪，也与“禾下会”这类神秘组织有关？顾老丈在其中，或许正是扮演了牵线搭桥、甚至执行布局的角色。这个念头让他脊背发凉，仿佛一张无形的大网早已罩下。
叶承远不敢细想。他只知道，自己二十年来小心翼翼维持的平静，像一面镜子被突然砸碎，裂痕后面是深不见底的漩涡。皇兄的圣旨，太后的思念，杨振那掩饰不住的审视目光，还有这些如影随形的青衣人……所有的东西都在把他往一个方向推，往那个他拼命逃离的、金光闪闪的牢笼推。
他只想种田，只想琢磨怎么让稻子多结几粒穗，怎么让贫瘠的山地长出能果腹的东西。这有什么错？
腹中传来一阵轻微的鸣响。叶承远定了定神，抬头望去。前方薄雾渐散，隐约显出屋舍的轮廓，是个小镇。镇口歪斜的木牌楼上，刻着三个已模糊的字：平安集。
就这里吧。补给些干粮，打听打听消息，也看看这远离京畿、也不是书院附近桃源的地方，百姓到底过得怎样。
平安集不大，只有一条主街，青石板路被岁月磨得凹凸不平，两侧是高低错落的铺面：杂货铺、铁匠炉、棺材店、兼卖茶水和小吃的食肆。时辰尚早，许多铺板还未卸下，但街面上已有挑着菜担的农人、赶着猪崽的农户往来，空气里混杂着牲畜粪便、炊烟和隔夜馊水的味道。
叶承远压了压斗笠，顺着人流往前走，最后在一家招牌褪色、写着“徐记茶寮”的铺子前停下。茶寮很简陋，门口支着布篷，底下摆着四五张破旧木桌，已有几个早起的脚夫、老汉坐在那儿，就着粗瓷碗喝热茶，啃自带的干粮。
他在角落一张空桌旁坐下，摘下药箱放在脚边。
“客官，喝茶？”一个系着围裙、面色黧黑的中年妇人拎着大铜壶过来，声音沙哑。
叶承远点点头，从怀里摸出两枚磨得发亮的制钱放在桌上。“一碗茶，再要两个馒头，若有咸菜，也来一碟。”
妇人麻利地收了钱，不多时便端来一碗泛着褐色的粗茶，两个黑黄色的杂面馒头，还有一小碟乌黑的腌芥菜疙瘩。叶承远道了谢，低头慢慢掰着馒头吃。耳朵却竖着，捕捉着茶寮里零碎的交谈。
大多是些家长里短，东家的鸡啄了西家的菜，谁家媳妇又生了丫头。但很快，隔桌两个老汉的对话引起了他的注意。
两个老汉都穿着打补丁的短褐，皮肤黝黑，手指关节粗大，是典型的庄稼人模样。一个唉声叹气，用旱烟杆磕着桌沿：“……没法子，昨个儿王管事又来了，说东家发话了，河湾那三十亩好地，明年要收回去自己种桑麻。说是城里绸缎庄的价钱今年涨了三成，比种粮食划算。”
另一个老汉闷头抽着烟，半晌才哑声道：“好地都收走了，给咱换哪儿？”
“哪儿？后山那片坡地呗！石头多，土薄，存不住水，种一葫芦收两瓢！可租子呢？一分没减！还是五五开！老天爷不下雨，或是闹了虫，交完租子，剩下的那点够塞牙缝不？”
“这日子……真是越过越回头了。早年自家还有几亩薄田的时候……”
“别提早年了。”第一个老汉打断他，声音压得更低，“前年旱灾，问周老爷借的那笔‘青苗钱’，利滚利，咱那几亩田早抵给人家了！如今能佃着地种，饿不死，就算周老爷慈悲了！你没听说老孙头家？闺女都卖到……”他忽然刹住话头，警惕地左右看了看，正好对上叶承远抬起的目光。
叶承远适时地低下头，专心啃着馒头，仿佛什么都没听到。
但那几句话，像几根冰冷的针，扎进他心里。土地集中，租子沉重，高利贷盘剥……这些词他在书院的藏书上看到过，在史官的奏疏里读到过，甚至皇兄早年励精图治时，也颁布过抑制兼并的诏令。可纸上的墨字，远不如亲耳听到这饱含无奈与愤懑的乡音来得真切。
“让开！都让开！”
粗鲁的吆喝声从街口传来。茶寮里顿时一静，众人纷纷扭头望去。只见三个穿着皂色公服、腰挂铁尺的汉子大摇大摆走过来，为首的是个腮帮子鼓胀的胖子，眼皮耷拉着，一副没睡醒又很不耐烦的样子。
是官差，但看服色和做派，更像是县衙里最底层的“帮差”或者“白役”。
胖子走到茶寮边，目光扫过众人，在叶承远这个生面孔上略微停顿，随即挪开，对着茶寮里熟识的几个农户嚷嚷：“赵老三，李老栓！今年的‘河工捐’‘堰塘钱’，可是最后期限了！别以为躲着就没事！午时之前，乖乖送到镇上王保长那儿去！听见没？”
被点名的两个老汉慌忙站起来，佝偻着腰，脸上堆起卑微的笑：“听见了，听见了，差爷，这就去凑，这就去……”
“凑？”胖子嗤笑一声，走近两步，声音带着威胁，“上回就说凑，凑了半个月也没见个铜子儿！我可告诉你们，县尊老爷发了话，再拖，就拿人抵工，去修北边的官道！管饭？想得美！自带干粮！”