第31章 以工代赈的“私心”
户部尚书周文谦离开御书房时，脚步比来时轻快了些许。他手里攥着皇帝关于内府份例减半、后宫用度削减的口谕，心头那块关于南疆军费的巨石虽然仍在，却至少被撬开了一道缝隙。德顺轻手轻脚地掩上门，将秋夜的寒意隔绝在外。
叶承渊没有立刻起身。他依旧半倚在圈椅里，目光长久地落在舆图“柳州”二字上，指尖无意识地敲击着紫檀木的扶手。
秦烈的军报是午后到的。五千轻骑南下，如一把尖刀插入蒙崇的后方，焚毁了三处粮草囤积点，袭扰了数支运输队，成功拖慢了叛军向柳州增援的速度，而后在蒙崇主力合围前安然撤回。战果不大，却至关重要，为围攻柳州争取了喘息之机。然而军报末尾，秦烈的笔迹力透纸背：柳州城高池深，叛军抵抗顽强，攻城器械损耗严重，短期内破城无望。战事，陷入了令人焦灼的僵局。而蒙崇似乎也学乖了，不再急于北上决战，转而开始巩固防线，征发南疆本地土民，一副要打持久战的架势。
平叛的结果，依然笼罩在迷雾之中。
德顺换上新茶，热气袅袅升起，氤氲了皇帝半张晦暗的脸。
“德顺。”叶承渊忽然开口，声音带着一丝刻意拉长的疲惫，“你说，朕若对富商巨贾加征一笔‘平叛饷’，专用于南疆战事，会不会……惹来非议？”
德顺正在拨弄炭火的手微微一顿。他抬起眼，小心翼翼道：“陛下，商贾虽富，然其行会、背景盘根错节。前朝曾有加征‘助军钱’之前例，虽解一时之急，却致东南数省商贾罢市，漕运阻滞，终得不偿失。况且……”他顿了顿，声音压得更低，“周御史前日那番‘勿竭泽而渔’的谏言，虽被陛下驳斥，却在朝中私下流传。此刻若行加征，只怕……非议之声会更盛。奴才愚见，此事……需慎之又慎。”
叶承渊端起茶盏，吹开浮沫，却没有喝。他眼底掠过一丝几不可查的满意，随即被更深的倦怠覆盖。“周御史……”他低声重复了一句，不置可否。朝堂的暗流，他自然知晓，那正是他放任甚至期待的一部分。
“慎之又慎？”他重复着德顺的词，语气带着自嘲，“朕也想慎重，可南疆五万将士等不得，柳州城下的尸骨等不得。秦烈虽小胜一场，但破城遥遥无期，每日人吃马嚼便是天文数字。国库空虚，内帑有限，北伐所获战利变卖也需时日。不加征，钱从何来？难道让秦烈和他的兵饿着肚子，空着手去撞柳州的城墙？”
他放下茶盏，瓷器与木案相触，发出清脆而孤寂的响声。
“明日早朝前，你亲自去一趟户部衙门，传朕口谕。”叶承渊坐直了身子，声音清晰起来，带着不容置疑的决断，“令周文谦先行草拟一份‘平叛商饷’章程。征税对象，以两京十三省年入万两以上的大商为主，按行业、资产分等，税率……暂定值百抽五。告诉他们，此乃非常之时权宜之计，待南疆平定，即刻废止。”
德顺心头一跳。值百抽五，听着不高，可对那些豪商而言，凭空割去半成利润，无异于从身上剜肉。更关键的是，此例一开，今后朝廷但凡缺钱，是否都能以此为由向商贾伸手？这绝非仁政，也必将坐实周御史等人的担忧，在朝野掀起更大的波澜。
但他不敢反驳，只躬身应道：“奴才遵旨。”
“还有，”叶承渊补充道，语气放缓，仿佛带着体谅，“周卿若觉为难，也可将章程拟得宽松些，给那些‘确有难处’的商户留下斡旋余地。朕……并非不通情理。”
这话说得温和，德顺却听出了另一层意思：章程若松，执行起来便可严可宽，届时谁被多征、谁被放过，全在皇帝一念之间。怨气会滋生，猜忌会蔓延，商贾与朝廷、商贾与商贾之间，裂痕将悄然产生。而朝堂之上，围绕此事的攻讦与党争，恐怕也会愈演愈烈。
这才是陛下想要的吧。德顺垂下眼，掩去复杂神色。陛下总在看似合理的决策中，埋下引发不满的种子。只是这些种子，似乎从未真正长成他预期的、足以吞噬一切的荆棘。
口谕在次日清晨送达户部。周文谦接到旨意时，正在与几位侍郎核算北伐战利折价的具体数额。听到“值百抽五”、“平叛商饷”几个字，他捏着算盘珠子的手猛地一颤，一颗珠子脱框滚落，在青砖地上弹跳几下，滚到了墙角。
“陛下……果真要行此策？”他喃喃道，脸上血色褪去几分。昨日御书房中，陛下明明采纳了变卖战利、削减用度的建议，为何一夜之间，又生出这加征之念？难道南疆军情又有恶化？秦将军的袭扰未能奏效？还是那蒙崇有了什么新的动作？
他想起林文正那句“加征确为下下之策”，想起自己“恐生民变”的激烈反对，也想起近来朝中因周御史之事而起的微妙气氛。如今圣旨已下，他身为户部尚书，草拟章程责无旁贷。可这笔一旦落下，引发的动荡……他仿佛已经看到了商贾怨怼、市井萧条、言官交章弹劾的场景。
周文谦在值房里枯坐了近一个时辰，面前的宣纸依旧空白。墨迹在笔尖凝聚，最终滴落，晕开一团无奈的污渍。他长叹一声，搁下笔，决定先去求见皇后娘娘。陛下对皇后娘娘多有敬重，或许……娘娘能有转圜之言。
消息比周文谦的脚步更快抵达凤仪宫。
沈清辞正在偏殿翻阅内府送来的用度削减明细。听到宫女低声禀报，她执笔的手未停，只在册页边缘轻轻点了一下，留下一个浅浅的墨点。
“知道了。”她声音平静，“请周尚书稍候片刻，本宫即刻过去。”
她合上册子，对镜理了理并无凌乱的鬓发。镜中人眉眼温婉，眸光却清澈如深潭，能映出纷繁事态下的本质。叶承渊想加征商税？这不像他昨日在御书房表现出的态度。除非……南疆战事有了新的压力，或者，他另有所图。秦烈的军报她虽未亲见，但从皇帝近日情绪和朝中隐约风声判断，柳州战局必然不顺，蒙崇稳住了阵脚。但即便如此，加征仍是饮鸩止渴。
沈清辞起身，搭着宫女的手，朝正殿走去。秋阳透过雕花窗棂，在她月白色的裙裾上投下斑驳光影。她步履从容，心中却已转过数个念头。
周文谦在正殿等候，见皇后驾到，急忙行礼，脸上忧色难掩，甚至比昨日在御书房时更甚。
“周卿不必多礼。”沈清辞在上首坐下，温言道，“陛下加征商饷之事，本宫已听闻。卿家可是有为难之处？”
“娘娘明鉴！”周文谦躬身，言辞恳切，“加征之事，易伤民力，更易动摇商贾经营之信心。且商贾关联四方，行会势力不容小觑。强行摊派，恐非但征收不畅，反生罢市、迁资之患。如今南疆战事未平，秦将军虽有小胜，但柳州坚城难下，蒙崇又在收拢力量。北方数省今春少雨，多地已有旱情奏报。若再添此变，臣恐……内外交困啊！”
他顿了顿，偷眼观察皇后神色，见其并无不悦，才继续道：“臣非惜财，实为国本计。昨日陛下已允变卖战利、削减用度，此两项若能妥善施行，已可解大半军费之急。何故……定要行此险招？朝中已有议论，若此策施行，只怕物议沸腾，有损陛下圣德。”
沈清辞安静地听着，指尖轻轻摩挲着腕上一只温润的玉镯。那是叶承渊多年前所赠，玉质寻常，却是他亲手所选。她捕捉到了周文谦话里关于南疆战局和朝堂议论的信息，印证了自己的猜测。
“周卿所言，俱是老成谋国之道。”她缓缓开口，“陛下或有陛下的考量。南疆战事耗费巨大，秦将军又需增兵添械，以应对蒙崇可能的反扑，变卖筹措之资，或许仍嫌不足。陛下心急平叛，也是念及南疆百姓水深火热。”
周文谦急道：“可加征绝非良策！娘娘，臣近日查阅北方诸省奏报，春旱已成定局，若夏秋再少雨，恐酿成大灾。届时赈济所需，又是一笔巨款。如今朝廷银钱，当如甘露，每一滴都需用在刀刃上，更该预留部分以备不时之需啊！南疆僵局难破，北方隐患已生，此时更应稳字当头。”
“北方旱情……”沈清辞眸光微动，似乎抓住了什么。她沉吟片刻，忽然问道，“周卿，若不动用加征之策，而以朝廷之名，招募北方可能因旱失收的流民、饥民，兴修水利，疏通河道，以工代赈，同时预防未来灾荒……此法如何？”
周文谦一怔，脑中迅速盘算起来：“以工代赈？这……此策前朝亦有施行。招募流民，付以工钱，使其得以活命，不致沦为流寇。所修水利，若能成，则旱时可蓄水灌溉，涝时可泄洪排淤，确是长远之利。只是……”他面露难色，“这修水利的钱粮，又从何而出？如今国库，既要应对南疆，实在无力支撑如此大规模工程。”
沈清辞微微一笑，那笑容里有一种洞悉的从容：“若不动用国库，而以陛下内帑为引呢？陛下既愿削减用度以助军资，内帑之中，想必尚有余力。以内帑银两启动工程，招募流民，给付工钱。同时，朝廷可明发诏令，此工程乃为预防旱灾、利国利民，号召富商巨贾自愿捐输钱粮，或承揽部分工段物料。凡捐输者，勒石记名，以示褒奖；承揽者，按市价公允给付，使其有利可图。”
她语速平缓，却字字清晰：“如此，一不用强行加征，免伤商贾之心，亦免朝堂纷争；二可以工代赈，安定北方，防患未然；三所修水利，将来增产粮食，充实国库，间接亦可支援南疆。且商人见朝廷工程浩大，参与其中既有善名，亦有机会获利，或许比强行摊派更易接受。南疆战事未决，蒙崇虽稳守，但我朝若能先安内患，蓄养民力，便是长久优势。周卿以为如何？”
周文谦呆立当场，脑中如电光石火般闪过无数念头。以内帑启动，号召捐输，以工代赈，兴修水利……这简直是四全之策！既解决了北方潜在的流民和灾荒问题，又将可能引发剧烈矛盾的“加征”，转化为了相对温和、甚至能调动民间力量的“捐输”与“工程”。而水利修成后的长远效益，更是无法估量。对比南疆胶着的战局和蒙崇的固守，这无疑是夯实根基的明智之举。