第62章 车驾向北
五月中旬的清晨，京城的轮廓在薄雾中逐渐模糊。西华门外，北巡的车驾已整顿完毕。
队伍不算浩荡，却仍有皇家的威仪。十二匹纯色骏马牵引的御辇居于中央，车身为玄色，四角垂着明黄流苏，车厢两侧各开一扇雕花木窗。前后各四列骑兵，甲胄鲜明，腰挎长刀。随行的官员、内侍、护卫，总计不过两百余人，比起寻常皇帝出巡的规模，确实精简了许多。
叶承远骑马跟在御辇右侧，一身靛青色常服，腰间束着简单的布带。他胯下是匹温顺的枣红马，鞍侧挂着个鼓囊囊的布包，里头装着他连夜整理的舆图、笔记和几件简易的测量工具。
晨风微凉，吹动他额前的碎发。他抬眼望向北方，那里天空渐亮，云层疏朗。这不是他第一次离开京城远行，却是第一次以这样的身份、这样的目的踏上旅途。
“启程。”
御辇内传出平静的声音。德顺立在车辕旁，拂尘一挥，高声传令。队伍缓缓动了起来。
车轮碾过官道的石板，发出沉闷而有节奏的声响。马蹄声错落，甲胄轻撞，混成一支行进中的曲调。京城的喧嚣被抛在身后，两侧的景色逐渐开阔，从城郊的零星村落，过渡到大片大片的田野。
叶承远放松缰绳，让马匹保持着与御辇并行的速度。他的目光早已落在道路两旁的田地上。
五月中，正是春麦抽穗、早稻分蘖的时节。越往北走，地势渐高，水源便显得愈发珍贵。他注意到，官道左侧的田地，阡陌整齐，沟渠分明，田埂上还能看见新修的夯土痕迹。麦苗绿油油的，长势均匀，田里蓄着一层浅水，在晨光下泛着细碎的金色。
而右侧离官道稍远的田地，景象便有些不同。沟渠明显陈旧，有的地段甚至淤塞，田块大小不一，麦苗的绿色也深浅斑驳，有几处低洼地还积着前两日雨水留下的浑浊水坑。
“看出来了？”
御辇的窗帘被一只修长的手掀开半幅，叶承渊的声音从里面传来。
叶承远收回目光，微微侧首：“左侧田地，应是去岁或今春新修过水利，沟渠齐整，灌溉便利。右侧则多为旧渠，维护不善，地势低的易涝，高的又恐缺水。”
“眼力不错。”叶承渊的声音里听不出什么情绪，“左侧那一片，属大兴县管辖，县令叫何文焕，去岁工部拨下‘以工代赈’款项，他亲自带着县衙吏员下乡丈量，征募民夫，赶在春耕前疏通了三条主渠，新建了七处陂塘。右侧那片，属昌平县，县令嘛……名字朕记不清了，只知他去年报上来的文书里，水利一项写的全是‘循旧例，民自修’。”
叶承远默然。他想起在鹿鸣书院时，也曾听山长与来访的地方官员谈论水利。山长常说，一地民生，观其水渠可知五六。渠通，则田沃，田沃则粮足，粮足则民安。反之，渠废，则田荒，田荒则民困，民困则吏惰，乃至生乱。
那时他只当是治国的大道理，如今亲眼所见，方知字字皆从实情中来。
队伍继续向北。日头渐高，初夏的阳光已经有了几分热度。沿途经过几个村落，远远能看见村民在田间劳作，也有孩童聚在村口的大树下，好奇地张望这支虽不盛大却依旧显眼的队伍。每当此时，随行的侍卫便会稍稍加快速度，隔开百姓与车驾的距离。
叶承远注意到，越往北，村落的外观也渐渐变化。京畿附近的村子，屋舍大多齐整，多是青砖瓦房。而行出百十里后，土坯房、茅草顶渐渐多了起来。但奇怪的是，这些看似朴陋的村落周围，田地反而打理得更加精心。田埂铲得光滑，杂草除得干净，连田边的排水沟都挖得深而直。
中午时分，队伍在一处驿馆稍作休整。驿馆早已接到通知，内外打扫得干干净净，准备了简单的饭食。叶承渊并未下车，只命人将膳食送入御辇。叶承远下马活动了一下腿脚，走到驿馆后院的水井边，打了一桶水，仔细洗去手上沾染的尘土。
井水清冽。他掬起一捧，喝了两口，抬头时看见驿馆的老驿丞正搓着手，小心翼翼地站在不远处。
“老人家有事？”叶承远抹了抹嘴角的水渍。
老驿丞忙上前两步，躬身道：“这位……大人，小老儿是此处的驿丞。方才听闻，是陛下北巡，车驾在此歇脚。小老儿斗胆，想请问大人，陛下此番北巡，可是要去看北边那几个州新修的水渠？”
叶承远有些意外，点了点头：“正是。老人家也知道水利工程？”
“知道，知道！”老驿丞脸上露出真切的笑容，皱纹都舒展开来，“不瞒大人，小老儿的侄儿，去年冬天就在河间府那边应募去做工了。去了三个月，挣回来四吊钱，还有两石糙米。开春回来，家里不仅过了个肥年，还余下钱买了头小猪崽。侄儿说，那渠修得又宽又深，他们村头那片望天田，今年春天头一回灌上了水。麦子长得，啧啧，油绿油绿的。”
他说得有些激动，手在空中比划着：“咱们这儿离得远，没摊上那工程。可听说北边好几个州都修了，心里也高兴。陛下圣明啊，这是实实在在的德政。小老儿就想，要是哪天这德政也能修到咱们这儿来……”
他的话戛然而止，似乎意识到自己说得太多，连忙低头：“小老儿多嘴，多嘴了。”
叶承远看着他黝黑脸上那混合着期盼与惶恐的神情，心中微微一动。他温声道：“老人家的话，我记下了。水利关乎民生，朝廷若有余力，自当惠及更多地方。”
老驿丞连连称谢，退了下去。
叶承远站在原地，井水的凉意还留在指尖。四吊钱，两石米，一头小猪崽。这就是一项朝廷工程，在一个普通农户家里的回响。它不只是舆图上的线条，奏折里的数字，更是活生生的生机与希望。
下午继续赶路时，叶承渊召他同车。
御辇内部比从外面看要宽敞舒适，铺设着厚实的绒毯，设有小几和软垫。叶承渊斜靠在主位上，手里拿着一卷书，见他进来，指了指对面的位置。
帝放下书卷，“走了一上午，看出些什么门道了？”