第66章 边镇与老兵
北巡队伍离开定州后继续北上，三日后的傍晚，抵达了北部边境的重镇——云中。
城墙比叶承远想象中的更高、更厚。青灰色的砖石上布满了深浅不一的痕迹，有风雨侵蚀的凹槽，有箭矢留下的白点，还有几处明显的修补痕迹，用的是颜色稍新的石块。城头旌旗在暮色中猎猎作响，守军将士的甲胄反射着最后的天光，像一排排沉默的雕塑。
镇北将军秦烈早已率众将在城外迎驾。这位曾在北伐中立下赫赫战功的老将，如今鬓角已见霜白，但腰背依旧挺得笔直。他单膝跪地，声音洪亮：“臣秦烈，恭迎陛下北巡云中！陛下万岁！”
身后众将齐刷刷跪倒，甲胄碰撞声整齐划一。
叶承渊下辇，亲手扶起秦烈：“秦将军镇守北疆，辛苦了。都起来吧。”
“臣分内之事。”秦烈起身，目光扫过叶承渊身后的叶承远，微微颔首示意。叶承远连忙拱手还礼。
入城时已是掌灯时分。云中城内的街道比定州宽阔，但行人稀少，商铺也多以铁匠铺、皮货店、粮行为主，少见京城那种绫罗绸缎、胭脂水粉的铺子。空气中飘着一股混杂的气息——马粪、炭火、熟皮子的味道，还有北方干燥的风沙味。
行辕设在原云中镇守使府邸。简单用过晚膳后，秦烈便来汇报防务。
“自去年北伐后，狄戎主力北撤三百里，如今盘踞在阴山以北的草场。”秦烈指着悬挂在厅中的北境舆图，“但小股游骑骚扰从未间断。去岁冬至今年春，云中、朔州、定襄三镇，共计遭遇袭扰十七次，多为劫掠边民牲畜、试探关防。”
叶承渊的手指在舆图上缓缓移动：“现在驻军多少？”
“云中常驻兵马两万，朔州一万五，定襄一万。另有三处关隘各驻兵三千。”秦烈答道，“若狄戎大举南下，凭借坚城可守，但若其分兵多路、避实击虚，则防线仍有压力。”
“粮草储备？”
“去岁北伐缴获狄戎牛羊甚众，加之朝廷拨付，目前三镇储粮可供全军半年之用。只是……”秦烈顿了顿，“边地苦寒，蔬果稀少，将士多有口疮、夜盲之症。药材也常不足。”
叶承渊点点头：“明日朕去军营看看。伤兵营也去。”
“陛下，”秦烈犹豫了一下，“伤兵营……景象不甚好。陛下万金之躯，是否……”
“朕打过仗。”叶承渊打断他，语气平淡，“朕见过。”
秦烈不再多言。
次日清晨，叶承渊率众前往云中城西大营。
校场上，数千将士列阵以待。当皇帝的金辇出现在营门时，山呼万岁的声音震得地面微颤。叶承渊换上了一身轻甲，外罩明黄披风，登上点将台。他没有说太多场面话，只是缓缓走过队列前排，在一些年长或带有伤疤的军士面前稍作停留，问几句家乡、年岁、在营几年。
一个脸上有刀疤的老兵激动得嘴唇哆嗦：“陛、陛下……小的家乡在青州，当兵二十年了……”
“青州好地方。”叶承渊拍拍他的肩甲，“家里可好？”
“托陛下的福，去岁朝廷发了抚恤银，家里买了牛……”
叶承渊点点头，继续往前走。
检阅持续了一个时辰。随后是视察城防。叶承渊登上云中北城墙，眺望远方。阴山山脉在北方天际勾勒出起伏的轮廓，再往北，就是狄戎活动的草原。墙头的垛口处，弩机、滚木、擂石摆放整齐，几口大锅里烧着热油，冒着微微的白烟。
“去岁狄戎攻城，此处垛口曾被撞破。”秦烈指着一处明显修复过的墙体，“守军伤亡百余，才将缺口堵住。”
叶承渊伸手摸了摸新砌的砖石，没说话。
最后去的是伤兵营。
营帐设在军营西南角，相对安静。还未走近，便隐约闻到一股混杂着草药、血腥和汗渍的气味。叶承渊示意仪仗留在外面，只带着叶承远、秦烈和两名御医进去。
帐内光线昏暗。数十张简易床铺上躺着伤员，有的断臂，有的伤腿，有的头上缠着厚厚的绷带。御医低声介绍：这些都是近半年在边境冲突中受伤的军士，重伤者已送往后方的军镇医治，这些是伤情稳定但仍需休养的。
叶承渊走到一个失去左手的年轻士卒床边。那士卒挣扎着想坐起来，被叶承渊按住：“躺着吧。”
“陛下……”士卒声音哽咽。
“怎么伤的？”
“去岁秋天，狄戎游骑袭扰李家寨，小的带队去援，中了埋伏……左手被弯刀砍中，没保住。”士卒说着，眼眶红了，“小的……小的以后怕是种不了地了。”
叶承渊沉默片刻，转头对御医道：“用最好的药。痊愈后，若无法返乡务农，由地方官府安置，授一份差事。”
“遵旨。”
他又走到一个伤在腿部的老兵床前。老兵年纪约莫五十，右腿自膝盖以下空空荡荡。见皇帝过来，他试图抬手行礼，叶承渊摆摆手，在床边的矮凳上坐下。
“老丈高寿？从军几年了？”
“回陛下，小的今年五十有三，当兵……三十年了。”老兵声音沙哑，“延熙三年入伍，跟着秦老将军打过狄戎，去年北伐也去了。”
“腿是北伐时伤的？”
老兵摇摇头：“不是。是今年春天，狄戎一小队游骑越境抢羊，小的带一哨兄弟去追，追到黑风谷，中了绊马索……马折了腿，小的摔下来，石头砸的。”
他说得很平静，仿佛在说别人的事。
叶承渊问：“家中还有何人？”
“老伴走得早。两个儿子，大儿子前年病死了，小儿子……在朔州当兵。”老兵顿了顿，“小的这腿没了，以后怕是得靠朝廷养着了。”
“朝廷养你是应当的。”叶承渊道，“你为国家流了血，国家便不能负你。”
他起身，对帐内所有伤员道：“朕今日来，一是看看诸位，二是告诉诸位——凡为国负伤的将士，朝廷绝不会弃之不顾。伤残者，按例抚恤；能劳作者，官府安排生计；无法自理者，设营供养。这是朕的承诺。”
帐内寂静片刻，随后响起压抑的抽泣声。那些躺在床上的汉子，许多人在战场上流血不流泪，此刻却红了眼眶。
离开伤兵营时，叶承渊吩咐秦烈：“清点营中所有伤员，按伤情分级，拟定详细的安置章程。所需银两，从朕的内帑拨付第一批。”
“陛下，这……”
“照做。”
“臣遵旨。”