第86章 再赴南江（下）

天刚蒙蒙亮，白浪江畔的风裹着水汽与淤泥的气息，吹得人衣袂翻飞。

叶承远站在一处溃堤的断口前。

眼前的景象触目惊心。原本应绵延数里、高达两丈的灰白色石堤，在此处豁开一道近二十丈宽的口子，仿佛巨兽啃噬过的伤口。江水早已退去，露出堤坝内部的断面——碎石、泥沙、断裂的木桩混杂在一起，被水流冲刷得凌乱不堪。堤外的土地仍是一片泥泞的泽国，倒伏的树木、半掩的屋架、散落的锅碗瓢盆，无声诉说着洪水肆虐时的恐怖。

随行的工部员外郎吴主事正指着断口，向叶承远禀报：“王爷请看，此处堤段位于白浪江拐弯处，水流冲击本就较直道猛烈。去岁秋汛时，上游连续七日暴雨，江水暴涨，水位远超堤防设计之限。下官勘验过，基础之下多为沙质土层，承载力不足，加之洪水浸泡，地基松软，导致堤身整体向外滑移，终至溃决。”

他顿了顿，继续以专业的口吻分析：“此乃‘地基失稳’与‘超标准洪水’共同所致，实属天灾。江陵府同知昨日呈报的勘查结论亦是如此。”

叶承远沉默地听着，目光却未离开那裸露的堤坝断面。他的视线扫过那些大小不一的石块，扫过石块间填充的灰黑色泥浆，扫过几处明显空洞的位置。吴主事的分析从技术上看并无大错，水势过大、基础不牢，这是最直接也最容易被接受的理由。

但他注意到，不远处堤坝残存的顶部，几个当地百姓装束的老人正蹲在那里，对着断口指指点点，低声交谈。其中一位须发皆白的老者，穿着打补丁的褐色短衫，手里拄着一根竹杖，望向断口的眼神格外复杂，嘴唇翕动，欲言又止。

当叶承远的目光扫过去时，那老者立刻低下头，避开视线，转身似乎想要离开。

“吴主事，”叶承远忽然开口，声音平静，“你带人去测量一下残留堤顶的宽度与高度，与工部存档的当初修筑图纸核对一番。再去问问附近村里，可有参与过去岁堤防大修的匠人或民夫，了解一下当时施工的情形。”

吴主事怔了一下，拱手道：“下官遵命。”他虽有些不解为何要核查这些细节，但还是立刻带着两名书吏和测量工具去了。

叶承远又对随行的侍卫首领陈锋低语几句。陈锋点头，带着几名侍卫看似随意地散开，实则隐隐阻断了那老者离开的路径，并隔开了其他闲杂人等。

叶承远这才缓步走向那几位老人。几位老人见到这位气度不凡、虽衣着朴素但显然身份高贵的年轻人走近，都有些紧张地站起身来。

“几位老丈不必多礼。”叶承远温声道，目光落在那位褐衣老者身上，“方才见老丈对此处堤坝似有话说？本王……鄙人奉朝廷之命，巡查水患灾情与堤防修缮事宜，老丈若知悉什么，但说无妨，或许于将来重修堤防、避免重蹈覆辙有所裨益。”

“王爷？”几位老人面面相觑，随即露出惶恐之色，就要下拜。

叶承远抬手虚扶：“出门在外，不必拘礼。老丈如何称呼？”

褐衣老者犹豫了一下，低声道：“小老儿姓孙，排行第三，村里人都唤一声孙三爷……年轻时在这白浪江上跑过船，也帮工修过几次堤坝，略懂些粗浅门道。”

“原来是老河工。”叶承远语气更缓，“孙老丈方才观此断口，似乎有所思量？”

孙三爷看了看左右，又望了望远处正在忙碌测量的吴主事等人，嘴唇嗫嚅了几下，终究还是摇头：“没……没什么。天灾，天灾罢了。”

叶承远看出他眼中的顾虑，向前走近两步，声音压得更低，仅容二人听见：“老丈，此处唯有你我，所言出你之口，入我之耳。我此来非为走过场，实欲查明真相。若堤坝之溃，非尽天灾，更有人祸，则不知还有多少百姓要受这无妄之灾，朝廷拨付的修堤银粮，也不知还要白白糟蹋多少。老丈忍心见之？”

孙三爷浑身一震，抬头看向叶承远。眼前这年轻人目光清正而坚定，并无半分虚浮敷衍之色。他想起连日来这位“王爷”在灾民间走访询问的细致，想起他严令追查失踪粮队、质问地方官员的情形，又想起去年修堤时所见所闻，心中那点犹豫渐渐被一股压抑已久的愤懑冲开。

他苍老的手紧紧攥住竹杖，指节发白，终于哑着嗓子道：“大人……王爷既然追问，小老儿也不敢隐瞒。只是……此话若传出去，小老儿一家怕是……”

“老丈放心。”叶承远郑重道，“我向你保证，今日之语，绝不外泄于无关之人。若真有枉法情事，我必一查到底，还百姓公道，亦会护你周全。”

孙三爷深吸一口气，似是下定了决心。他拄着竹杖，引着叶承远向断口边缘又走了几步，远离其他人，然后指着那裸露的断面低声道：“王爷，您细看这断口里的石料。”

叶承远凝目望去。

“修堤的石料，讲究个‘齐整坚实’。大块青石做骨架，中小石块填缝，用上好的糯米灰浆浇灌夯实，坚固如铁，可挡数十年风浪。”孙三爷的声音带着痛心，“可您看这里面的石头，大的大，小的小，杂乱无章。那几块大的，棱角都没打平，如何咬合得紧？再看石块之间的灰浆……”

他顿了顿，竹杖指向几处颜色发黑、质地疏松的填充物：“颜色不正，分量也稀薄。小老儿当时偷偷抠过一点尝过，味道寡淡，绝非正经的糯米灰浆，怕是掺了不知多少河沙泥土！这样的浆，如何粘得住石头？水一泡，自己就先酥了！”

叶承远的心渐渐沉了下去。他虽不专精工造，但基本的道理明白。孙三爷所指出的，绝非正常修筑应有的状态。

“去年大修，声势不小，江陵府衙派人督导，征调了附近三县民夫上千人。”孙三爷继续低声道，语速加快，像是要把憋了许久的话一股脑倒出来，“当时工地上，料场堆的石料看着就不太对劲，好的次的混在一起运来。监工的衙役和工头，刚开始几天还看得紧，后来就常常不见人影，听说是在营房里喝酒赌钱。民夫们干活也是能糊弄就糊弄，反正没人细查。”

“小老儿那时就觉得不妥，可人微言轻，说了谁听？堤坝修完，表面光鲜，上了封土，种了草皮，看着是巍巍然一道新堤。可内里如何，只有天知道！”孙三爷的竹杖重重顿地，“洪水一来，别处旧堤尚且能撑一撑，偏偏这去年才大修过的新堤，先塌了！塌了之后，小老儿偷偷来看过这断口，心里就凉了半截……这哪里是堤？分明是糊弄鬼的纸灯笼！”

叶承远沉默片刻，问道：“老丈可知，当初主持修堤的是何人？石料、灰浆等物料，由何人采买供应？”

孙三爷摇摇头：“这就不清楚了。只听说是府衙的郑老爷牵头，具体的……小老儿一个平头百姓，哪里知道那么多。不过，”他迟疑了一下，“当时在料场帮忙搬运的，多是附近村里被征调的民夫。王爷若真想细查，或许可以私下找他们问问，或许有人知道些端倪。”