第88章 突破口与抉择
驿馆后院最东侧的厢房，门窗紧闭。
油灯的火苗被刻意压得很低，只照亮方桌一角。叶承远坐在桌后，陈锋侍立门边，两人的影子在墙壁上拉得很长。桌对面坐着一个约莫五十岁的汉子，穿着粗布短打，面容黝黑憔悴，双手拘谨地放在膝上，指节粗大，布满老茧与细微的伤痕。
“殿下，这位是周石匠，去年在白浪江大堤第三段做工，是垒石班组的副手。”陈锋低声介绍，“属下的人找到他时，他躲在城南一座废弃的土地庙里，已经饿了三天。”
叶承远点点头，目光温和地落在周石匠身上：“周师傅，不必害怕。本王找你，只为问清去年修堤的实情。你既肯来，便是信得过朝廷。有什么话，尽管说，本王保你平安。”
周石匠嘴唇哆嗦了两下，浑浊的眼睛里交织着恐惧与一丝豁出去的决绝。他忽然从怀里掏出一个用麻绳捆扎的旧蓝布包裹，颤着手推到桌上。
“王爷……小民、小民有东西要呈给王爷。”他的声音沙哑干涩，像是许久未曾好好说话。
陈锋上前解开包裹。里面是几块巴掌大小的石头，颜色深浅不一，质地粗糙，边缘还有未打磨干净的毛刺。其中一块石料上，依稀能看到青灰色的表层下，露出灰白色、结构疏松的内里。
“这是……”叶承远拿起那块石头，入手比预想的轻。
“这是去年修堤时，工头让俺们掺进去的石料。”周石匠的声音低了下去，却清晰起来，“正经的青条石，该是通体青黑，质地密实，敲起来声音脆亮。可运到工地上的，常有三成是这样的‘夹心石’——外面薄薄一层好料，里头全是这种‘风化石’，看着差不多，可一泡水，里头就酥了，根本承不住力。”
他又从怀里摸出一张折叠得紧紧的油纸，展开后是一份字迹歪斜、按了数个红手印的证词。“这上头，按了手印的，除了小民，还有当时一起做工的李灰浆、王木夯……他们现在，有的‘病’了，有的‘回老家’了，小民不敢再找他们。”
叶承远接过油纸，就着昏暗的灯光细看。证词写得直白，详细记录了去年十月至腊月间，第三段堤坝修筑时的情况：工头王老五如何与一名姓冯的州工房吏员勾结，以次充好，将劣质石料混入验收；灰浆如何被克扣糯米与石灰比例，大量掺入河沙与廉价黏土；监工的县衙小吏如何每日收受王老五的酒钱与“辛苦费”，对眼皮底下的偷工减料视而不见。
证词末尾，还列了几次运送“特殊石料”的车队进城时间，以及王老五酒后吹嘘时提及的“上头有人，出了事也能兜着”的言语。
“王老五和那位冯吏员，现在何处？”叶承远问。
周石匠摇头：“王工头……就是前些日子说跟商队走了的那个。冯书办，听说还在州府工房当差。王爷，小民知道这些，是因为当时多了个心眼，偷偷藏了几块他们让用的石料，又悄悄记下些事。后来……后来堤坝真垮了，淹死了那么多人，小民夜里睡不着，怕啊！怕哪天遭了报应，更怕……更怕那些黑了心肝的，再把新堤也修成豆腐渣！”
他说到这里，眼眶发红，粗糙的手掌紧紧攥住衣角。“王爷，小民只是个石匠，不懂大道理。可俺爹活着的时候常说，修桥铺路是积德，修堤防洪是保命。他们这么干，那是拿成千上万条人命当儿戏！小民……小民忍不了！”
屋内一片寂静，只有油灯偶尔爆出细微的噼啪声。
叶承远看着桌上那几块轻飘飘的石头，又看看周石匠因激动而微微颤抖的身躯，心中那口压抑许久的浊气，仿佛找到了一个宣泄的缺口。证据，确凿的证据，足以将王老五、冯书办，乃至那位“旧疾复发”的郑县尉钉死。甚至，可能顺着藤蔓，摸到更上面的“瓜”。
“周师傅，你提供的证物和证词，至关重要。”叶承远郑重道，“本王代江陵受灾的百姓，谢过你的勇气。陈锋。”
“属下在。”
“安排可靠人手，护送周师傅及其家人，即刻秘密转移至安全之处。饮食起居，务必周全，不得有任何闪失。”
“是！”
周石匠扑通一声跪倒在地，连连磕头：“谢王爷！谢王爷！小民……小民只求王爷，一定要严惩那些畜生！给淹死的乡亲们一个交代！”
陈锋上前扶起周石匠，低声安抚着，引他从厢房另一侧的暗门悄然离去。
叶承远独自坐在灯下，手指轻轻摩挲着那几块劣质石料。冰凉的触感透过指尖传来，带着江水泥沙的气息。突破口，终于撕开了。可他知道，撕开这道口子，涌出来的可能不仅仅是脓血，还有更复杂汹涌的暗流。
仿佛是为了印证他的预感，约莫半个时辰后，陈锋去而复返，手中捧着两封没有落款的信函，面色凝重。
“王爷，方才驿馆管事转交的。一封来自州府，另一封……送信人说是京城旧友所托。”
叶承远接过。第一封信纸质地普通，是官署常用的素笺，字迹端正却透着圆滑：“靖王殿下钧鉴：闻殿下于江陵查勘水患，夙夜辛劳，下官感佩。然灾后重建，百废待兴，首重安定人心，凝聚官民之力。去岁堤防工程，牵涉前任州官及诸多吏员，彼时或有疏失，然今时不同往日。若追究过甚，恐令现任官员人人自危，无心实务，反碍重建大计。且前任李知州已于今岁擢升户部，深得朝廷倚重。殿下明察秋毫，当知大局为重，稳定为先。些许瑕疵，不若掩于尘下，专注当下民生，则功在社稷，利在千秋。江陵府同知赵某，顿首再拜。”
第二封信的纸张更考究些，带着淡淡的檀香，字迹飘逸：“承远贤弟如晤：一别经年，闻弟奉旨协理江陵，风尘劳苦，兄心系之。近闻弟于地方稽核旧案，雷厉风行，颇有担当，为兄欣慰。然宦海风波，非独黑白二字可尽。江陵石料采买，向由‘永丰’、‘泰安’等数家商号承办，其间盘根错节，牵扯颇多。‘永丰’东家，与内务府某司监事乃姻亲；‘泰安’背后，亦有都中贵人暗股。弟年轻气盛，欲涤荡污浊，其志可嘉。然水至清则无鱼，人至察则无徒。不若适可而止，以查清直接吏员、匠头为止，既显威严，亦不伤和气。凡事留有余地，方是长久之道。京城‘故人’，遥祝平安。”
两封信，一明一暗，一“劝”一“告”，却殊途同归。