第120章 最后的考验？——漕运贪腐案
腊月十五，亥时初刻，东宫书房的烛火在青瓷灯罩里摇曳。
叶承远搁下笔，揉了揉有些酸涩的腕部。案上摞着今日需批阅的最后几份奏章，大多是地方呈报的冬防事宜与年节筹备。他伸手取过下一本，是江州漕运司例行呈送的岁末船务核销册。
册页很厚，用青绫装裱，封皮上“漕运司·丙寅年冬”几个字工整端正。叶承远翻开，目光顺着密密麻麻的船次、货量、损耗、工银条目缓缓下移。烛光在纸面上投下温暖的光晕，墨字在光晕中如蚁阵般排列。
这本该是寻常的核销流程。漕运乃国脉，自前朝起便有完备的簿记规制，各司按季呈报，户部复核，都察院抽检，层层关锁，理论上难有纰漏。叶承远起初也只是例行审阅，批个“已阅，转户部核”便可。
但当他翻到“损耗”一栏时，指尖停住了。
“丙寅年十月，漕船三百二十艘次，运粮四十八万石。途中损耗……两千四百石？”
他低声念出这个数字，眉头微蹙。两千四百石，约合损耗率半成，这在漕运章程允许范围内。但问题在于，十月是丰水期，江河水势平稳，无风无浪，更无汛险记载。往年同期损耗多在千石以内。
叶承远又将册子往前翻了几页。九月，损耗一千八百石；八月，两千一百石；七月倒是正常，仅九百石。而再往前追溯至去年冬春，损耗多在八百至一千二百石间浮动。
半成的损耗率，单独看并不扎眼。但若放在风平浪静的丰水季，又恰是从今年夏季开始逐步攀升——这便有了蹊跷。
叶承远没有立刻下判断。他起身走到书架旁，抽出户部去年编订的《漕运稽核例则》，翻到损耗核定章节，就着烛光逐条比对。章程写得清楚：漕粮运输，因风浪、渗漏、鼠雀啮食等故，许有损耗。但需分季核定上限，丰水期不得超过运量百分之三，枯水期不得过五。且每船损耗须有押运官、漕丁联署具结，附地方河泊所勘验文书。
他回到案前，重新翻开江州漕运司的册子。损耗记录只有总数，未见分船细目，更无押运官具结与河泊所文书的附件。
这不合规制。
叶承远的心沉了沉。他取过朱笔，在册子边沿空白处批下一行小字：“损耗数目存疑，请江州漕运司五日内补呈分船细录、押运具结及河泊勘验文书。逾期不报，移交都察院稽核。”
批罢，他准备合上册子，手指却触到册页底部一处微不可察的加厚。细看之下，是两页纸被浆糊粘合，若不仔细摩挲，极易忽略。
叶承远取过裁纸刀，小心地沿着粘合处划开。里面竟夹着三张对折的素笺，纸色微黄，质地粗糙，绝非官衙用纸。展开，是蝇头小楷写就的密信，无抬头无落款，墨迹深浅不一，似是分多次写成。
“漕司王主簿虚报耗粮，每船多录五至十石，与仓场胥吏分润。押运官王勇知情，每船抽二石为‘封口银’。江州户房刘书办经手做账，抹平差额。三年来，仅江州一段，私吞漕粮已逾万石。”
“今秋加码，因闻京城查账风声紧，欲趁核销前再捞一笔。各船损耗具结皆系伪造，河泊所文书亦用旧年模板改写日期。若要查实，可突检江州西仓三号、七号廒，账实必不符。”
“另有京城某司官员牵涉其中，每季收‘冰敬’‘炭敬’，数额不详。漕司上下皆称其为‘伞盖’。小人位卑言轻，惧祸久矣。今冒死呈报，望青天明察。”
三张纸，字字如锥。
叶承远捏着信纸，指尖冰凉。烛火在纸面上跳动，将那些小楷映得如活物般扭曲。虚报损耗，私吞漕粮，伪造文书，京城保护伞——若信中所言属实，这已不是寻常贪墨，而是一张织了数年、盘根错节的利益网。
他想起了皇兄那句“水至清则无鱼”。也想起了那日在田埂上，皇兄将天下比作待耕的“大田”。治国如农事，既要勤勉耕耘，也需耐心除草。而这漕运贪腐，便是寄生在国脉上的毒草。北境虽暂宁，但秦烈的分析言犹在耳——狄戎恢复元气不过两三年光景。届时若边疆有警，军粮辎重皆仰赖漕运，若此脉淤塞毒侵，如何支撑？一念及此，叶承远心中那团查清此案的决心，燃得更烈了。
叶承远将密信仔细折好，与江州漕运司的核销册放在一处。他没有立刻动作，而是静坐了片刻，让翻涌的心绪缓缓沉淀。查，自然要查。但怎么查，谁来查，查到什么程度，却需慎之又慎。
漕运牵扯六部，关联地方，更与京城各路势力千丝万缕。贸然动作，打草惊蛇不说，还可能引发整个漕运系统的动荡。今冬各地存粮转运、明年春赋北输，皆系于此。一旦生乱，后果不堪设想。
这已不是寻常政务，而是一场战役。
卯时二刻，叶承远出现在御书房外。天色未明，廊下宫灯在晨雾中晕开昏黄的光圈。德顺正在外间吩咐小太监添炭，见他来了，忙躬身道：“殿下稍候，陛下刚起，正在更衣。”
“有劳公公。”叶承远颔首，怀抱那摞文书在门外静立。寒气浸透朝服，他却不觉得冷，掌心反而有薄汗。
约莫一盏茶工夫，里面传来叶承渊的声音：“进来吧。”
叶承远推门而入。御书房内炭火温煦，叶承渊披着常服坐在案后，手里端着一盏参茶，热气氤氲。他看起来精神尚可，只是眼下仍有淡淡青影。
“这么早。”叶承渊抬眼看弟弟，示意他坐下，“朕还想着，过两日便是约好同去京郊皇庄看冬麦的日子，你倒是先来了。看来，是比看麦苗更要紧的事？”
叶承远心中一动，皇兄果然记得那日的邀请。他上前，将江州漕运司的核销册与那三张密信双手呈上：“臣弟昨夜批阅漕运文书，发现异常。请皇兄过目。此事……或许比我们预想的更要紧，关乎国脉根本，亦关乎民生安稳。”